Snowtown, les crimes de John Bunting

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1. Avant Snowtown, le nord d’Adélaïde

Le premier meurtre retenu dans la série est celui de Clinton Trezise, en 1992. Son corps est retrouvé à Lower Light en 1994, sans que la dimension de l’affaire soit encore connue. Les événements se développent surtout dans les quartiers périphériques d’Adélaïde. Le nom de Snowtown masque ainsi en partie la géographie et l’ancienneté des faits. ^{[1] [2]}

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2. John Bunting et son entourage

Bunting entretient autour de lui des relations de voisinage, d’amitié et de dépendance. Robert Wagner et James Vlassakis prennent part à plusieurs crimes. Bunting désigne des personnes qu’il prétend devoir punir, en mêlant accusations d’abus et hostilité envers l’homosexualité. Ces prétextes appartiennent aux auteurs : ils ne constituent pas des faits établis contre les victimes et n’expliquent jamais à eux seuls leur sélection. ^{[2] [3]}

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3. Faire croire que les disparus vivent encore

Le groupe ne se contente pas de cacher des décès. Des messages entretiennent auprès des proches l’idée que certaines victimes sont toujours vivantes, tandis que leurs ressources sont détournées. En 2024, Nicole Zuritta raconte ainsi les fausses nouvelles reçues après la disparition de son ami Michael Gardiner. La dissimulation agit sur deux plans : les traces matérielles et les informations données à ceux qui recherchent les absents. ^{[3] [12]}

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4. L’absence d’Elizabeth Haydon

Elizabeth Haydon disparaît en novembre 1998. Son frère donne l’alerte. Les recherches sur elle et sur d’autres personnes manquantes mettent en évidence des relations communes. La police surveille des hommes de cet entourage, dont son mari Mark Haydon, Bunting et Wagner. Ce rapprochement des disparitions prépare la découverte suivante : plusieurs dossiers apparemment séparés renvoient au même cercle. ^[1]

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5. La banque du 20 mai 1999

Les policiers entrent dans une banque désaffectée de Snowtown et découvrent des restes humains conservés dans des fûts. Les examens permettent d’identifier huit personnes. Bunting, Wagner et Haydon sont arrêtés ; Vlassakis est mis en cause à son tour. ^{[11] [1]}

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6. Douze décès, onze meurtres retenus

Les recherches conduisent aussi à deux corps enterrés dans un jardin de Salisbury North et au réexamen de deux décès anciens. Douze morts sont liées au dossier, mais onze donnent lieu aux condamnations pour meurtre. Le cas de Suzanne Allen reste distinct : le jury ne parvient pas à un verdict sur sa mort. Compter douze dossiers ou douze corps ne permet donc pas d’écrire que douze meurtres sont judiciairement établis. ^{[11] [1] [3]}

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7. Vlassakis reconnaît quatre meurtres

En juin 2001, James Vlassakis plaide coupable de quatre meurtres. Son témoignage contribue ensuite à établir les responsabilités des autres accusés. Sa coopération compte dans sa peine : il reçoit la perpétuité avec vingt-six ans de détention minimale avant admissibilité à la libération conditionnelle. Ce régime diffère de celui de Bunting et Wagner. ^{[2] [5] [7]}

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8. Organiser un procès exceptionnel

Le procès principal de Bunting et Wagner commence en 2002 à Adélaïde. Le juge Brian Martin doit organiser l’examen de faits nombreux, commis sur plusieurs années. Il sépare la procédure de Haydon de celle des deux hommes. Les motifs publiés exposent les risques de confusion entre preuves et accusés. ^{[2] [4]}

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9. Les verdicts de septembre 2003

Le 8 septembre 2003, Bunting est reconnu coupable de onze meurtres. Wagner est déclaré coupable de sept meurtres, auxquels s’ajoutent trois plaidoyers de culpabilité, soit dix au total. Tous deux reçoivent des peines de perpétuité sans libération conditionnelle. Le 24 mai 2005, leurs recours devant la cour d’appel d’Australie-Méridionale échouent, notamment sur les critiques relatives à la longueur et à la complexité du procès. ^{[3] [4] [5]}

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10. Le parcours distinct de Mark Haydon

Mark Haydon n’est pas condamné pour meurtre. Sa peine de vingt-cinq ans porte sur sept faits d’assistance aux auteurs, dont l’aide à dissimuler et déplacer les corps. Il sort dans la communauté en mai 2024, à l’approche de la fin de sa peine, sous surveillance et avec des restrictions. Elle ne change pas les peines de Bunting ou de Wagner. ^[6]

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11. La libération conditionnelle contestée

Le 5 août 2025, la commission compétente autorise la libération conditionnelle de Vlassakis. Le procureur général demande un réexamen, en invoquant notamment la protection de la population et la gravité des faits. Le 15 décembre, le commissaire Michael David annule cette décision. La commission conteste à son tour ce résultat. Le débat porte sur les critères de sortie après la période minimale, sans remettre en cause les quatre meurtres. ^{[7] [8]}

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12. La situation en septembre 2026

Après le renvoi du dossier pour réexamen, David Lovell confirme le 15 septembre 2026 la décision favorable à Vlassakis. Le 23 septembre, celui-ci est transféré au centre de préparation à la sortie d’Adélaïde. Ce séjour peut durer jusqu’à douze mois sous contrôle de la commission. Il s’agit d’une étape avant un retour dans la communauté, pas d’une liberté sans conditions. Bunting et Wagner restent condamnés sans possibilité de libération conditionnelle. ^{[9] [10]}

Ce qui est établi, ce qui reste incertain

Les dates clés

1. 1992 Meurtre de Clinton Trezise, premier de la série retenue. ^[2]
2. Novembre 1998 Disparition d’Elizabeth Haydon. ^[1]
3. 20 mai 1999 Découverte dans la banque de Snowtown. ^[1]
4. 2001–2002 Plaidoyers de Vlassakis puis ouverture du procès principal. ^{[2] [5]}
5. 8 septembre 2003 Condamnations de Bunting et Wagner. ^[3]
6. 24 mai 2005 Rejet de leurs recours en Australie-Méridionale. ^[4]
7. Mai 2024 Sortie de Haydon sous surveillance. ^[6]
8. Août–décembre 2025 Autorisation puis refus de la sortie de Vlassakis. ^{[7] [8]}
9. 15–23 septembre 2026 Décision favorable puis transfert au centre préparatoire. ^{[9] [10]}

Les lieux de l’affaire

• Nord d’Adélaïde — Les quartiers où se croisent plusieurs auteurs et victimes. ^[12]
• Salisbury North — L’ancienne maison de Bunting et les découvertes dans son jardin. ^[11]
• Murray Bridge — Le lieu de plusieurs crimes de la série. ^[2]
• Snowtown — Le dépôt dans la banque ; David Johnson est le seul des onze à y être tué. ^[1]
• Adélaïde — Le procès et, en 2026, la préparation à la sortie de Vlassakis. ^{[3] [10]}

Ce qui rend cette affaire singulière

Le nom d’une petite ville résume des crimes commis principalement ailleurs. Le choc de la découverte risque aussi d’effacer les personnes derrière un surnom de dossier. Les témoignages de proches, comme celui de Nicole Zuritta, rappellent leurs liens et leurs vies. Enfin, l’affaire montre que la justice différencie les actes, la coopération et les peines : les évolutions de deux protagonistes ne constituent pas une révision collective des condamnations. ^{[12] [5] [6]}

Sources et méthode

Les motifs judiciaires sur l’organisation du procès sont lus avec les verdicts et comptes rendus contemporains. Les charges initiales ne sont pas confondues avec les condamnations finales. Le bilan historique de l’AIDR sert aux découvertes, pas au statut actuel des détenus. Le suivi de Vlassakis intègre les étapes de 2025 et septembre 2026 ; son transfert ne vaut pas une sortie sans contrôle. Les violences ne sont pas détaillées. Vérification documentaire : 1er octobre 2026.

1. ABC News, A life sentence : enquête, victimes et procès, 30 janvier 2024
2. Cour suprême d’Australie-Méridionale, R v Bunting & Others (No 3), [2003] SASC 251, motifs sur l’organisation des procès
3. ABC News, verdicts et peines de Bunting et Wagner, 8 septembre 2003
4. ABC News, rejet des recours de Bunting et Wagner, 24 mai 2005
5. ABC News, rôle de Vlassakis et période minimale de détention, 26 mai 2024
6. ABC News, sortie de Mark Haydon sous surveillance, 17 mai 2024
7. ABC News, décision de libération conditionnelle de Vlassakis, 6 août 2025
8. ABC News, annulation de cette décision après réexamen, 15 décembre 2025
9. ABC News, nouvelle décision de David Lovell confirmant la libération conditionnelle, 15 septembre 2026
10. ABC News, transfert de Vlassakis au centre de préparation à la sortie, 23 septembre 2026
11. Australian Institute for Disaster Resilience, synthèse historique des découvertes de mai 1999
12. ABC News, Victims of time : témoignages des proches, 18 mai 2024