Peter Kürten, les meurtres de Düsseldorf

01 / 12

1. Les attaques de 1929

En février 1929, Düsseldorf connaît plusieurs agressions graves. La diversité des victimes et des moyens employés rend le rapprochement entre les faits difficile. Les attaques ne dessinent pas immédiatement une série simple, reconnaissable à un seul procédé. L’enquête doit travailler sur des affaires séparées tout en cherchant leurs liens. La mort de Rudolf Scheer figure parmi les homicides qui alimentent cette recherche et l’inquiétude publique. ^{[1] [2]}

02 / 12

2. Une ville sous pression

Au fil des mois, la presse donne une audience considérable aux crimes. Des signalements et des dénonciations affluent ; leur nombre ne garantit pas leur qualité. La police diffuse des appels et mobilise des moyens importants. En janvier 1930, une brochure d’enquête s’adresse notamment aux témoins possibles. ^[2]

03 / 12

3. Relier sans tout confondre

L’enquête de Düsseldorf reçoit l’aide du spécialiste berlinois Ernst Gennat, comme le rappelle l’histoire locale de la police criminelle. Le problème est de comparer les dossiers sans attribuer automatiquement toute agression au même homme. Les méthodes employées varient et certaines pistes s’avèrent trompeuses. ^{[1] [3]}

04 / 12

4. La disparition de Maria Hahn

Maria Hahn disparaît en août 1929. Des lettres liées à l’affaire apportent ensuite des indications sur l’endroit où elle se trouve. Ce type de courrier possède une double portée : il peut manifester une connaissance du crime, mais il faut aussi en vérifier l’origine. Lors de l’enquête puis du procès, les policiers confrontent les indications écrites aux lieux et à d’autres éléments matériels. La correspondance devient ainsi un objet d’investigation à part entière. ^{[4] [5]}

05 / 12

5. La lettre d’une survivante

En mai 1930, une jeune femme prénommée Maria survit à une agression. Le courrier où elle raconte ce qui lui est arrivé finit par parvenir à la police. Son récit fournit une piste concrète vers l’homme qui l’a approchée. Une expérience individuelle apporte ce que les grands appels publics n’ont pas encore fourni : un contact et un parcours à vérifier. ^{[2] [4]}

06 / 12

6. L’arrestation du 24 mai

La piste mène à Peter Kürten, qui vit avec son épouse dans la Mettmanner Straße. Les déclarations de sa femme interviennent également dans son identification. Il est arrêté le 24 mai 1930. La presse contemporaine rapporte ensuite des reconnaissances par des survivantes et des aveux. Ces informations n’ont pas toutes le même statut : une reconnaissance, une confidence rapportée et une déclaration de l’accusé appellent chacune leurs propres contrôles. ^{[2] [4]}

07 / 12

7. Vérifier ce qu’il reconnaît

Après l’arrestation, les enquêteurs ne disposent pas seulement d’un récit général. Les comptes rendus de mai 1930 décrivent des confrontations avec des témoins, l’examen des lettres et des indications sur des objets ou des lieux. Ces recoupements permettent de tester la connaissance des affaires revendiquées. Ils comptent particulièrement lorsque l’accusé multiplie les déclarations : une affirmation spectaculaire peut attirer l’attention sans démontrer un crime supplémentaire. ^{[4] [5]}

08 / 12

8. Un meurtre ancien rejoint le dossier

L’instruction remonte aussi à 1913, avec le meurtre de Christine Klein à Mülheim-sur-le-Rhin. Cette affaire ancienne entre dans le périmètre des neuf homicides finalement jugés. Elle élargit donc la chronologie au-delà de Düsseldorf en 1929. En revanche, les autres récits de violences anciennes attribués à Kürten ne doivent pas être ajoutés au verdict par simple continuité biographique. Le nombre retenu au procès correspond à des accusations individualisées. ^{[1] [6]}

09 / 12

9. Le procès commence en avril 1931

Le 13 avril 1931, le procès s’ouvre à Düsseldorf. L’accusation porte sur neuf meurtres et sept tentatives. Les audiences confrontent les déclarations de Kürten aux témoignages et aux éléments réunis pendant l’instruction. La presse suit notamment les pièces de correspondance et les faits concernant Maria Hahn. ^{[5] [6]}

10 / 12

10. Le verdict du 22 avril

Le 22 avril 1931, Kürten est condamné à mort pour les neuf meurtres. Une peine de quinze années de réclusion s’ajoute pour les tentatives. La décision retient sa responsabilité pénale. Ce résultat clôt le procès, mais il faut encore distinguer la décision du tribunal des démarches qui précèdent l’application de la peine. ^{[1] [7]}

11 / 12

11. De la grâce refusée à Cologne

Le ministère d’État prussien rejette la demande de grâce. Kürten est transféré de Düsseldorf à la prison de Klingelpütz, à Cologne, puis exécuté le 2 juillet 1931. Le journal du lendemain rapporte cette succession et le transfert intervenu la veille de l’exécution. La grâce est ici une possibilité de modifier le sort de la peine ; son refus n’est pas un second verdict sur les faits. ^[8]

12 / 12

12. Une instruction conservée autrement

En avril 2023, un dossier personnel de travail du juge d’instruction Carl Hertel est remis aux Archives du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Il rassemble notamment des lettres de Kürten et de son épouse, des avis, des notes d’audience et des coupures de presse. Ce versement est un événement archivistique, pas une réouverture du procès. Il permet de comparer les documents de l’instruction à la représentation publique de l’affaire et de mieux repérer leurs écarts. ^[9]

Ce qui est établi, ce qui reste incertain

Les dates clés

1. 1913 Meurtre de Christine Klein, intégré au procès ultérieur. ^[1]
2. Février–novembre 1929 Série de meurtres à Düsseldorf. ^{[1] [2]}
3. 24 mai 1930 Arrestation de Peter Kürten. ^{[2] [4]}
4. 13 avril 1931 Ouverture du procès. ^[6]
5. 22 avril 1931 Condamnation pour neuf meurtres et sept tentatives. ^[7]
6. 2 juillet 1931 Exécution à Cologne après le refus de grâce. ^[8]
7. 12 avril 2023 Présentation de la remise du dossier Hertel aux archives. ^[9]

Les lieux de l’affaire

Düsseldorf concentre les crimes de 1929, les recherches et le procès. La Mettmanner Straße est liée au domicile du suspect. Mülheim-sur-le-Rhin renvoie au meurtre de 1913 ; Cologne à l’exécution. La vue contemporaine de la vieille ville et du Rhin situe Düsseldorf sans représenter un lieu précis d’agression. ^{[1] [2] [8]}

Ce qui rend cette affaire singulière

L’affaire associe une enquête très médiatisée, des méthodes criminelles variables et une piste décisive issue d’une survivante. Les lettres interviennent à plusieurs niveaux, comme indications à contrôler, pièces discutées au procès et traces conservées. Le dossier du juge Hertel permet aujourd’hui de revenir aux étapes du travail judiciaire derrière les surnoms popularisés par la presse. ^{[2] [4] [9]}

Sources et méthode

Les comptes rendus de 1930–1931 sont recoupés avec Deutschlandfunk et les publications officielles de Düsseldorf. Ils décrivent l’état des informations à leur date, sans constituer à eux seuls l’intégralité du dossier judiciaire. Le verdict et le refus de grâce sont séparés ; aucun recours non documenté n’est inventé. Les noms à graphies variables sont traités prudemment. Le versement de 2023 est présenté comme un apport archivistique, sans lui attribuer une conséquence judiciaire nouvelle. Vérification documentaire : 30 septembre 2026.

1. Peter Kürten — notice historique et bibliographie, Wikipédia germanophone
2. Deutschlandfunk — arrestation de Peter Kürten, rétrospective du 24 mai 2020
3. Ville de Düsseldorf — histoire de la police criminelle et rôle d’Ernst Gennat
4. Darmstädter Tagblatt, 27 mai 1930 — arrestation et premiers recoupements ; ULB Darmstadt
5. Darmstädter Tagblatt, 17 avril 1931 — témoignages et pièces du procès ; ULB Darmstadt
6. Darmstädter Tagblatt, 14 avril 1931 — ouverture du procès la veille ; ULB Darmstadt
7. Darmstädter Tagblatt, 23 avril 1931 — verdict du 22 avril ; ULB Darmstadt
8. Darmstädter Tagblatt, 3 juillet 1931 — refus de grâce, transfert et exécution ; ULB Darmstadt
9. Ville de Düsseldorf — remise du dossier de travail de Carl Hertel au Landesarchiv, 12 avril 2023