Nannie Doss, les empoisonnements familiaux

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1. Des foyers dans plusieurs États

Nannie Hazle naît en Alabama en 1905. Son premier mariage avec Charles Braggs se termine par un divorce. Frank Harrelson, Arlie Lanning, Richard Morton puis Samuel Doss lui succèdent. Ces unions déplacent le centre de sa vie entre l’Alabama, la Caroline du Nord, le Kansas et l’Oklahoma. ^[1]

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2. La maladie de Samuel à Tulsa

Samuel Doss, employé des services routiers, est soigné à Tulsa avant sa mort du 10 octobre 1954. Lors de l’audience de décembre, le médecin Leo Lowbeer décrit des épisodes successifs et attribue le décès à l’arsenic. Ce témoignage relie les observations médicales aux résultats des examens. À ce stade, il faut encore déterminer comment le poison est administré et quelle responsabilité peut être imputée à son épouse. ^[2]

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3. Les premiers aveux deviennent publics

Fin novembre 1954, Nannie Doss reconnaît avoir empoisonné quatre maris. Le 30 novembre, l’Ennis Daily News distingue déjà les décès qu’elle avoue, les morts supplémentaires soupçonnées et l’accusation déposée à Tulsa. Cette distinction est fondamentale : une déclaration policière ne produit pas quatre jugements. Les demandes de la défense concernant l’état mental de Doss apparaissent également dès ces premières audiences. ^[3]

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4. Le Kansas reprend la mort de Richard Morton

Richard Morton meurt à Emporia le 19 mai 1953. En novembre 1954, des autorités du Kansas et de l’Oklahoma participent à la reprise du dossier. Son corps est exhumé et des prélèvements partent au laboratoire. Le 1er décembre, l’Emporia Gazette annonce une accusation de meurtre après un résultat révélant de l’arsenic. Le procureur Lacy Haynes ne demande pas immédiatement le transfert de Doss : les poursuites à Tulsa se poursuivent pendant cette enquête parallèle. ^[4]

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5. Les recherches atteignent les autres proches

Les investigations portent aussi sur Arlie Lanning en Caroline du Nord et Frank Harrelson en Alabama. Les enquêteurs examinent d’autres décès familiaux, notamment celui de la mère de Doss. Des membres de la famille demandent des vérifications. Le 10 décembre 1954, la presse rapporte qu’aucun arsenic n’est trouvé chez Sarah Lanning, une belle-mère : ce contre-exemple interdit d’assimiler toutes les personnes décédées de l’entourage à des victimes. ^[5]

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6. Une observation psychiatrique est ordonnée

Le 15 décembre, une mesure de quatre-vingt-dix jours d’observation conduit Doss à l’hôpital de Vinita. La défense conteste aussi certains éléments du témoignage médical. Ce moment ne constitue ni un acquittement ni une condamnation : la procédure doit déterminer dans quelles conditions l’accusée peut être jugée. ^{[2] [5]}

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7. Le débat sur l’aptitude à être jugée

Au printemps 1955, les avis psychiatriques divergent et une audience porte sur l’état mental de Doss. Les articles contemporains rapportent ensuite qu’un jury la considère juridiquement apte à comparaître. Cette conclusion ne signifie pas une absence de toute difficulté psychique. Elle permet à la procédure pénale de continuer. ^{[6] [7]}

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8. Le plaidoyer change la procédure

Doss plaide coupable du meurtre de Samuel. Plusieurs dépêches de mai et juin 1955 datent ce plaidoyer du 4 mai, tandis que des notices récentes donnent le 17 mai. La fiche conserve mai 1955 sans trancher ce jour faute d’acte judiciaire original consulté. L’effet de la démarche est clair : le procès prévu sur la culpabilité est évité, mais le juge doit encore déterminer la peine. ^{[6] [7] [8]}

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9. La peine capitale reste demandée

À la fin de mai, le juge Elmer Adams entend les éléments nécessaires à la sanction puis reporte sa décision. Le procureur J. Howard Edmondson demande la peine de mort. Les avocats espèrent une peine à vie et évoquent une prise en charge psychiatrique. Le compte rendu du Big Spring Daily Herald décrit donc un choix encore ouvert. ^[7]

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10. Le 2 juin 1955, la prison à vie

Le 2 juin, Adams prononce la prison à vie. Les comptes rendus d’Okemah et de Medford datés du même jour concordent sur cette décision et sur le meurtre concerné : celui de Samuel Doss. Le juge dit ne pas pouvoir justifier une condamnation à mort. Doss rejoint le pénitencier de McAlester, où commence l’exécution de sa condamnation. ^{[5] [8] [9]}

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11. Les autres accusations restent distinctes

Les autorités du Kansas, de Caroline du Nord et d’Alabama disposent de dossiers séparés. Une dépêche du 2 juin souligne que des poursuites ailleurs restent possibles. Les sources historiques consultées ne recensent pas d’autre procès de Doss hors de l’Oklahoma. Le suivi doit donc conserver une condamnation identifiée, des aveux sur quatre maris et des conclusions d’enquête variables pour les autres proches. ^{[1] [9]}

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12. Une mort en 1965, sans bilan définitif

Doss meurt d’une leucémie le 2 juin 1965, après dix ans de détention. Sa disparition ne résout pas rétrospectivement chaque décès familial. Le surnom de Giggling Granny, popularisé autour de son attitude, résume mal le dossier : les éléments décisifs sont les analyses, les aveux, les audiences et la peine. Les nombres de onze ou douze victimes parfois avancés restent des estimations attribuées. Aucun élément consulté ne permet de les présenter comme autant de meurtres judiciairement établis. ^{[1] [3]}

Ce qui est établi, ce qui reste incertain

Les dates clés

1. 19 mai 1953 Mort de Richard Morton à Emporia. ^[4]
2. 10 octobre 1954 Mort de Samuel Doss à Tulsa. ^[2]
3. Novembre–décembre 1954 Aveux, exhumations et accusations dans plusieurs États. ^{[3] [4] [5]}
4. 15 décembre 1954 Observation psychiatrique à Vinita. ^[5]
5. Mai 1955 Audience sur l’état mental puis plaidoyer de culpabilité. ^{[6] [7]}
6. 2 juin 1955 Peine de prison à vie. ^{[8] [9]}
7. 2 juin 1965 Décès de Doss. ^[1]

Les lieux de l’affaire

Tulsa concentre la dernière mort et la condamnation. Emporia, au Kansas, est le lieu du dossier Morton ; Lexington et Jacksonville concernent d’autres décès examinés. Vinita accueille l’observation psychiatrique et McAlester la détention. Le palais de justice photographié sert de contexte géographique, sans être identifié ici comme l’édifice des audiences de 1955. ^{[1] [2] [4] [5]}

Ce qui rend cette affaire singulière

Une enquête locale oblige plusieurs États à reprendre des décès anciens. Les aveux orientent les recherches mais les examens produisent aussi un résultat négatif, rarement rappelé dans les récits populaires. L’affaire montre pourquoi un bilan doit être construit à partir de chaque personne et de chaque procédure, même lorsqu’une accusée reconnaît plusieurs meurtres. ^{[3] [4] [5] [9]}

Sources et méthode

Les dépêches de 1954–1955, conservées par des bibliothèques universitaires et reproduites dans des archives généalogiques, sont croisées avec la notice de l’Encyclopedia of Alabama. Les journaux contemporains sont privilégiés pour la date de la peine, le 2 juin 1955, et la chronologie de la procédure. Le jour du plaidoyer demeure signalé comme divergent. La notice encyclopédique comporte des raccourcis judiciaires que nous ne reprenons pas. Les dossiers médicaux et l’acte original de condamnation n’ont pas été consultés. Aucun autre procès ni décision annulant cette condamnation n’a été repéré dans le corpus consulté. Vérification documentaire : 30 septembre 2026.

1. Encyclopedia of Alabama — Gordon Harvey, Nancy « Nannie Doss » Hazle, biographie et décès
2. Oklahoma City Times, 15 décembre 1954 — témoignage médical et demande d’observation
3. Ennis Daily News, 30 novembre 1954 — premières poursuites et aveux
4. Emporia Gazette, novembre–décembre 1954 — dossier Richard Morton, transcriptions
5. El Reno Daily Tribune, décembre 1954–juin 1955 — exhumations, observation et détention, transcriptions
6. Big Spring Daily Herald, 31 mai 1955 — plaidoyer et audience sur la peine
7. Big Spring Daily Herald, 1er juin 1955 — demande de peine capitale et décision attendue
8. Okemah Daily Leader, 2 juin 1955 — condamnation à la prison à vie
9. Medford Mail Tribune, 2 juin 1955 — peine et possibilité de poursuites dans d’autres États